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Le noyau Linux a officiellement vingt cinq ans

Linus Torvalds, pris en photographie à la conférence LinuxCon Europe 2014 à Düsseldorf.

Technologie emblématique du logiciel libre, après un quart de siècle, Linux est aujourd'hui une base largement utilisée dans de nombreux systèmes d'informations, serveurs et terminaux.

PublicitéTraditionnellement, il est admis que le message posté le 25 août 1991 à 20h57:08 GMT par Linus Torvalds sur le forum Usenet news:comp.os.minix marque la date de naissance de Linux. Ce message annonce en effet que l'étudiant finlandais travaille sur un système d'exploitation qui se veut une implémentation d'Unix pour machines x86. Cette technologie emblématique du Logiciel Libre fête donc aujourd'hui son quart de siècle. Linux est aujourd'hui le noyau du système d'exploitation de très nombreux serveurs dans le monde, première lettre de l'architecture LAMP (Linux Apache MySQL PHP/PERL/Python). Il n'est pas le seul noyau Unix libre existant, le projet BSD étant même nettement plus ancien (né en 1977), tout comme Minix (1987).

Bien entendu, le choix d'une date dans un projet qui dure des années reste sujette à controverses, d'autant que la communauté du logiciel libre aime s'écharper autour de sujets de sémantique ou de symboles. Parmi les sujets qui fâchent, notons de suite que « Linux » ne désigne réellement que le noyau d'un système d'exploitation appartenant actuellement à la Fondation Linux sous la direction du « dictateur bienveillant » Linus Torvalds.

Du noyau aux fruits

Un noyau seul ne servant pas à grand'chose, Linux au sens strict est associé à d'autres logiciels dans divers projets, par exemple au sein de GNU/Linux initié par Richard Stallman, au départ avec un autre noyau. On peut ainsi noter que le système d'exploitation Android est ainsi basé sur Linux mais pas sur GNU/Linux. Linux est généralement disponible au sein de distributions variées sous la responsabilité d'éditeurs assurant une maintenance à l'ensemble, au premier chef desquels Red Hat. Beaucoup ont disparu, par exemple le Français Mandrakesoft (devenu Mandriva), d'autres se sont fait rachetés comme l'Allemand Suse (racheté par Novell en 2003 avant de devenir une filiale indépendante d'Attachmate puis de Micro Focus, au fil des rachats successifs des débris de Novell).
Ainsi, si le noyau Linux est purement un logiciel libre sous licence GNU GPL, il peut se retrouver associé dans diverses distributions à des éléments pas nécessairement sous la même licence. Surtout, la communauté d'étudiants et de chercheurs à son origine a été largement remplacée par des entreprises aux visées tout à fait lucratives et vendant des services autour de Linux voire des logiciels pour le compléter. Linus Torvalds lui-même n'a jamais trouvé cela gênant, ayant une approche pragmatique de la question du Logiciel Libre. A l'inverse, Richard Stallman a toujours eu une vision beaucoup plus stricte dans une optique morale voire politique à l'origine de la fondation, en 1985 (six ans avant la naissance du noyau Linux), de la Free Software Foundation.

PublicitéUn nom issu d'une confusion

Au départ, Linus Torvalds est un étudiant en informatique à l'université d'Helsinki né le 28 décembre 1969. En août 1991, il a donc 21 ans. Son projet commencé début 1990 vise avant tout à disposer sur un ordinateur personnel d'une console lui permettant de se connecter au système de l'université. La création d'un noyau de système d'exploitation est juste une extension de son projet initial, au fil des besoins rencontrés et des difficultés à utiliser les autres noyaux disponibles pour les plier à ses besoins.
Et le projet se nomme initialement Freax : le X pour Unix et le reste dérivant de freaky [bizarre]. Mais l'administrateur du FTP où le noyau est déposé créé un répertoire basé sur le nom du titulaire du compte, en gardant le X d'Unix puisque le projet est un noyau à la norme Posix. Le nom du répertoire, linux, deviendra ainsi celui du projet.