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La NBA prend la donnée au rebond

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Le passage de la National Basketball Association au cloud Azure permet d'améliorer l'expérience des supporters et le suivi des matchs grâce à des outils d'analyse et d'IA visant à exploiter tout le potentiel des données.

PublicitéLe numérique pour transformer l'expérience des fans, des joueurs et des équipes, grâce au déploiement accéléré du cloud, des applications analytiques, de l'IA et des technologies de vision par ordinateur. La NBA, la célèbre ligue de basket américaine, a lancé depuis 2020 sa transformation numérique et en a fait un ces axes stratégiques majeurs.

Krishna Bhagavathula, vice-président exécutif et directeur technique de la NBA, ancien directeur technique de la chaîne NBC News qui a rejoint la National Basketball Association depuis près de six ans, explique que le lancement en octobre dernier de l'application de streaming NBA League Pass ainsi qu'un nouveau partenariat avec Hawk-Eye Innovations pour le suivi optique en 3D illustrent le rythme élevé de l'innovation numérique au sein de l'association. « Nous essayons de créer une expérience vraiment différente pour nos fans », explique-t-il. Et de souligner que le retour sur investissement a été au rendez-vous jusqu'à présent : « Nous avons obtenu environ un million de vidéos vues cette saison, ce qui représente plus du triple du total de l'année dernière ».

La NBA a également enregistré une augmentation de 50 % du nombre de ses abonnés et de 52 % du nombre de téléspectateurs cette saison, ajoute le directeur technique, qui attribue ces succès au partenariat étroit de la NBA avec Microsoft et à son plan d'action en trois points qui a commencé à être mis en oeuvre il y a trois ans. « Au départ, nous avions prévu quelques initiatives majeures, notamment le lancement du League Pass, le déploiement du produit de diffusion en continu et de nouveaux produits [associés] sur une infrastructure cloud, et nous avons réalisé qu'il était temps de moderniser l'ensemble de notre pile applicative », explique Krishna Bhagavathula lors d'un entretien téléphonique depuis Denver le 1er juin, date du coup d'envoi des finales de la NBA.

Outre l'expérience du consommateur, l'adoption de Microsoft Azure par la NBA a également initié une transformation des applications internes de l'association vers une architecture hybride combinant cloud et applications sur site. Ces efforts de modernisation se traduisent par la migration de 300 à 400 applications vers le cloud, tandis que d'autres, nécessitant moins de flexibilité et d'évolutivité, sont restées dans le datacenter de l'association. Le troisième pilier du plan de jeu du directeur technique passe par le développement d'applications avancées non seulement pour les supporters, mais aussi pour les arbitres, les joueurs, les équipes et leurs entraîneurs, des applicatifs qui s'appuient massivement sur les données pour améliorer les performances.

L'impulsion du numérique et de l'IA

Lorsque Krishna Bhagavathula est arrivé au sein de l'association, la NBA commençait tout juste sa migration vers le cloud et, comme de nombreuses entreprises, continuait à gérer une infrastructure sur site remplie de serveurs exécutant des milliers de services applicatifs sur des machines virtuelles. Mais tout cela a changé. « Nous disposions d'un datacenter fortement virtualisé », explique le directeur technique à propos de la situation d'il y a cinq ou six ans. « Nous étions alors très concentrés sur la création d'une expérience consommateur de haut niveau, alimentée par le cloud ».

PublicitéComme son homologue à la NFL (la ligue de football américain), le CTO de la NBA a opté pour un partenariat avec Microsoft afin de tirer parti de sa plateforme Azure, qui, selon Krishna Bhagavathula, contenait tous les composants nécessaires pour construire la plateforme de streaming qu'entendait proposer l'association, tout en fournissant un datalake dans le cloud et des de Machine Learning sur lesquels la NBA pourrait capitaliser pour des applications de nouvelle génération.

L'app mobile NBA, lancée en 2022, est une application gratuite qui regroupe une multitude de services de personnalisation pour les fans, y compris une intégration poussée avec les médias sociaux et la diffusion des matchs en direct, basée sur l'abonnement League Pass, qui offre des versions de base et premium. De son côté, l'application "For You", basée sur l'IA d'Azure, offre un contenu personnalisé basé sur les préférences des fans, ainsi que des vidéos en temps réel des équipes, ciblées en fonction du profil de chaque consommateur. Une autre nouvelle application, appelée NBA ID, propose des expériences réservées aux membres, des billets de match à gagner, du contenu personnalisé et un système de vote pour les All-Star (un match annuel opposant les meilleurs joueurs de la conférence Est à ceux de la conférence Ouest) ainsi que d'autres fonctions liées à la NBA.

Personnaliser l'expérience de chaque fan

Pour Krishna Bhagavathula, la disponibilité de l'offre de streaming League Pass, au cours de l'année dernière, fait figure d'avancée majeure pour la NBA, mais il est également prompt à souligner l'importance de l'utilisation croissante des applications analytiques d'Azure et de l'IA pour fournir du contenu et de nouvelles fonctionnalités pour le personnel de la ligue, les équipes et les joueurs de la NBA. Ainsi du développement d'une application que le CTO appelle "Refs", « spécialement conçue pour aider les arbitres et la direction à évaluer les décisions, à collaborer et à se concentrer sur la performance athlétique ».

Le CTO cite également le développement de plusieurs modèles d'apprentissage automatique qui évaluent les « métriques d'attrition de la clientèle » pour déterminer le degré d'engagement des fans envers les produits de la NBA et un « modèle de recommandation de jeu », qui s'appuie sur le comportement des fans et l'utilisation de l'application pour améliorer la personnalisation et l'adaptation de celle-ci à chaque profil de fan. « Les fonctions que nous utilisons nous donnent une idée des préférences implicites et explicites de chacun, ce qui nous permet d'élaborer un modèle de recommandation personnalisé pour chaque fan », explique-t-il, ajoutant que la NBA « cible ensuite les fans qui ont un score élevé de propension à gagner avec ces recommandations afin qu'ils soient de plus en plus engagés dans l'application ».


L'analyse de données est en train de transformer le sport lui-même, les stratégies des équipes ou le choix des joueurs pouvant désormais s'appuyer sur des éléments tangibles. (Photo : Keith Johnson / Pixabay)

Les données qui s'accumulent en permanence dans le datalake de la NBA sont également collectées et mises à la disposition de la boutique de la NBA et des partenaires de merchandising, tels que Fanatics et Ticketmaster, tout comme les données d'enquête auprès des fans. Tout cela fait partie d'un plan visant à constituer un référentiel permettant la création de fonctions de nouvelle génération basées sur l'IA et l'analyse des données au profit de toutes les parties, explique le directeur technique.

La statistique au service de la performance sportive

En ce qui concerne les équipes de la NBA, Krishna Bhagavathula cite CourtOptix, une application qui suit et analyse les actions sur le terrain. L'outil, également développé sur Azure, rassemble gratuitement les données de chaque équipe et les leur distribue pour qu'elles améliorent leus performances. « Après chaque match, les équipes reçoivent un jeu de données et peuvent ensuite l'exploiter pour obtenir des analyses et des statistiques supplémentaires au service de leurs propres analyses », explique le CTO.

Les applications analytiques liées au sport modifient considérablement la façon dont les sports professionnels sont pratiqués dans toute une série de disciplines, y compris le tennis, où la Fédération internationale exploite la vision par ordinateur pour améliorer les performances des joueurs. Pour Craig Powers, analyste chez IDC, il s'agit là d'une tendance majeure. « Au sein de la NFL et de la NBA, les données ont changé la façon dont ces sports sont pratiqués, explique-t-il. En NFL, des stratégies autrefois considérées comme risquées sont aujourd'hui devenues la norme, comme le fait de miser sur une quatrième tentative (ou 4th down en jargon du football américain, NDLR) au lieu de botter au but ou d'opter pour un coup de pied. C'est le fruit de l'analyse, qui s'appuie sur des décennies de données de la NFL et attribue des probabilités et des valeurs de points à chaque décision. »

À l'instar de la Fédération internationale de tennis, la NBA fait le pari que l'utilisation accrue des capteurs, des caméras, de l'analyse et de l'IA aura un impact majeur sur l'amélioration des performances des joueurs, des équipes et des arbitres. Alors qu'aujourd'hui les joueurs ne portent pas de capteurs pendant les matchs en direct, l'introduction de technologies wearables et de nouveaux types de capteurs IoT aura sans aucun doute un impact sur la collecte de données et les performances des joueurs dans les années à venir, affirme Krishna Bhagavathula.

Une technologie de suivi du squelette

Le partenariat de la NBA avec Hawk-Eye, par exemple, produira des données beaucoup plus détaillées qui seront utilisées par les joueurs et les équipes pour améliorer leur jeu et planifier des stratégies pour chaque match. « Il s'agit essentiellement d'une technologie de suivi du squelette qui permet d'évaluer la hauteur du saut d'un athlète, la posture de son corps lors d'un tir ou la façon dont il se réceptionne sur sa cheville », explique le directeur technique. « Nous pensons que ces données empiriques permettront de mieux comprendre le basket-ball. »

Il est clair que la profusion des technologies numériques avancées telles que l'IA et le cloud va continuer à changer la façon dont les équipes, les joueurs et les fans participent à un basket-ball lui-même en constante évolution. L'introduction de technologies numériques dans les stades, comme les stands de concession sans contact, et la création de NBA Top Shot - des jetons non fongibles vendus sous forme de cartes numériques - ont un impact énorme sur le merchandising et l'économie de ce sport.

Craig Powers d'IDC estime que l'utilisation croissante de l'analytique, de l'IA et des capteurs pour élaborer des plans de jeu de nouvelle génération, constituer l'effectif des équipes, surveiller la santé des joueurs, programmer la disponibilité des joueurs et gérer les blessures a changé le jeu à jamais. « Dans la NBA, nous avons vu le tir à trois points prendre de l'importance alors que le saut à mi-distance est dévalorisé. Pourquoi ? Tout simplement parce que les équipes comprennent mieux la valeur de chaque tir sur le terrain », explique l'analyste. « La NBA est allée encore plus loin en utilisant la vidéo pour suivre l'endroit exact où chaque passe et chaque tir sont effectués. Les entraîneurs et les joueurs peuvent identifier plus précisément leurs forces et leurs faiblesses, ce qui dicte la façon dont les attaques et les défenses s'organisent. L'IA utilise ces données pour recommander des combinaisons de joueurs et des tactiques spécifiques. »

L'IA générative entre dans la raquette

Si Krishna Bhagavathula n'a pas commenté les projets de la NBA en matière d'IA générative, le gourou de l'IA Tiago Cardosa, chef de produit chez Hyland Software, qui compte la Formule 1 parmi ses clients, affirme que l'introduction de grands modèles de langage (LLM), tels que GPT, a le potentiel de transformer encore davantage le jeu et l'expérience des supporters.

« Les grands modèles peuvent effectuer des tâches génériques, ce qui leur permet d'identifier les joueurs, de comprendre les actions et les tactiques. Ils seraient capables de reconnaître à quel point la foule est impliquée dans un jeu, et ils pourraient exprimer tout cela sous forme de texte ou de commentaire vocal. » Une perspective appelée à se concrétiser d'ici quelques années, selon Tiago Cardosa, qui ajoute que les LLM pourraient un jour être utilisés pour cataloguer tous les jeux télévisés passés afin de générer des compilations de moments forts sur mesure basées sur des questions telles que : « Montrez-moi des vidéos de LeBron James et [Michael] Jordan faisant les mêmes dunks ».

Article rédigé par

Paula Rooney, CIO US (adapté par Reynald Fléchaux)

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